Le mot-valise codec vient de « compression-décompression » (ou « codage-décodage » – COde-DECode en anglais) et désigne un procédé capable de compresser ou de décompresser un signal, analogique ou numérique. Ce procédé peut exister sous forme matérielle ou logicielle.
D’un côté, les codecs encodent des flux ou des signaux pour la transmission, le stockage ou le cryptage de données. D’un autre coté, ils décodent ces flux ou signaux pour édition ou restitution.
Les différents algorithmes de compression et de décompression peuvent correspondre à différents besoins en qualité de restitution, de temps de compression ou de décompression, de limitation en termes de ressource processeur ou mémoire, de débit du flux après compression ou de taille du fichier résultant. Ils sont utilisés pour des applications comme la téléphonie, les visioconférences, la diffusion de médias sur Internet, le stockage sur CD, DVD, la télé numérique par exemple.
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